對社會活動進行紀錄，由來久遠，《詩經》作品已有如此性質。到民間實地搜集有關資料，同樣源遠流長，司馬遷可說是傑出先驅。現代學術的社會指標研究，可以上溯到此等探究。

1962年美國文理科學院進行一項研究計劃，結果創造了「社會指標」一詞。據有關統計，1976年時全球只有24個國家出版全國性社會及經濟狀況與趨勢的報告。今天，聯合國人口基金的年度世界人口、社會和經濟指標已涵蓋了全球150多個國家。

香港的社會指標研究發軔於1988年，並從1990年開始主辦華人社會社會指標研究研討會。第五屆研討會於2006年舉行，參加者除內地、台、港長期合作的成員外，又邀請了兩岸四地的年青學者宣讀論文。當中除社會學學者外，有來自法律、社會工作、地理、公共行政及社會政策等研究人士，對相關的老、新問題，提供了多角度的思考。這本文集收錄的，是在會上宣讀、討論，之後由有關作者修訂的14篇論文，歸納為法律、就業、宗教、階級、信任，以及社會指標六個部分，涉及地域涵蓋內地、台灣、澳門、香港，其中兩篇文章是兩岸兩地或三地的比較研究。

社會指標研究除描述、確定客觀社會情況外，亦可以成為分析及改變社會的工具，研究的範圍和傾向，亦隨之由客觀指標擴及主觀感受，從趨勢分析兼顧政治解構，洋洋大觀，層出不窮，陸續湧現的課題，有待來者開拓。